« Ces vieux matelas en laine, une fois qu’ils sont creusés au centre… Il faut choisir : camper chacun sur la bordure ou sombrer ensemble dans la fosse commune. » (Didier Van Cauwelaert).
Laine vient du latin lana de même sens, mot formé sur welna, élargissement de la racine indoeuropéenne wel- « arracher ». Ce qui atteste son utilisation très ancienne, l’homme du néolithique ayant appris à tirer parti de la toison des bêtes lanifères en leur arrachant des touffes de poils à la main. Méthode douloureuse pour les animaux qui ont souffert jusqu’à l’invention d’outils propres à la tonte au 9e millénaire avant notre ère en Irak lors de leur domestication. Cette forme primitive s’est conservée dans les dénominations germaniques modernes, l’anglais wool, le néerlandais wol et l’allemand Wolle.
Le mot désigne la matière constituée par les poils doux et épais, plus ou moins longs, poussant sur la peau de certains mammifères, en particulier des ovidés, et utilisée comme textile : laine de mouton, laine de chèvre, laine d’alpaga, flocon de laine, bourre de laine, laine filée, laine à carder, à broder, à tricoter, à repriser, pure laine et laine vierge, indices de la qualité et de la noblesse d’un matériau naturel, laine à trois fils, à quatre fils, pelote de laine, écheveau de laine.
Par métonymie, il décrit un objet fait de ce matériau : tapis de laine; mais surtout des vêtements : porter de la laine, être habillé, chaussé, ganté de laine, petite laine, expression qui apparaît au sens de gilet de laine vers 1900. Et des étoffes aux nombreuses appellations particulières : anacoste, barège, bouracan, burat, bure, cadis, calmande, castorine, cheviotte, droguet, flanelle, gabardine, jersey, loden, marègue, ratine, serge, tartan, tweed.
La locution jambe de laine désigne une personne à la démarche chancelante ou estropiée, aux jambes molles ou aux jambes en coton. Se laisser manger la laine sur le dos signifie se laisser exploiter, ne pas savoir défendre ses intérêts.
Demander de la laine à un âne, expression usuelle au 17e siècle, exprime l’idée de demander quelque chose d’impossible. Au figuré, bas de laine décrit la petite épargne ou une réserve d’argent, par référence aux paysans français du 19e siècle qui avaient la réputation de garder leurs économies dans une chaussette.
Par analogie, le mot désigne des cheveux crépus et épais : cheveux de laine. En botanique, le duvet fin recouvrant certaines parties de végétaux. Et d’autres substances fibreuses, végétales ou minérales : laine de bois, matière formée de longs copeaux utilisée principalement pour l’isolation et les emballages; laine minérale, laine d’acier, au Québec, rouleau ou tampon de fibres métalliques dont on se sert principalement pour récurer les casseroles et pour décaper.
Les dérivés sont lainier, lainière, autrefois mercenaire préposé à la garde des troupeaux, aujourd’hui marchand ou travailleur de la laine, laineux, lainage, lainerie, lainer, lainé, lainette, mousse de consistance laineuse.
Devoir
Quel mot composé formé avec laine désignait au 17e siècle un rôdeur qui volait les manteaux des passants ou les détroussait tel un vide-gousset?
T _ _ _ -laine.
Réponse
Tire-laine. Vieilli, le mot est formé sur tirer la laine, « exercer de nuit, dans les rues, le vol des manteaux, des vêtements ou toutes autres sortes de biens ».