Pincée de sel

« Le rire est le sel de la vie » (Driss Chraibi, 1926-2007).

Sel et ses variantes sau, sal et ser en ancien français, vient du latin sal. Mais d’une racine antérieure, indoeuropéenne, qui fournit sāļš en letton, salt en anglais, Salz en allemand, sól en polonais, salann en gaélique irlandais et salila en sanskrit. Le mot adopte sa forme actuelle au 12^e siècle.

Son rôle pour l’assaisonnement et la conservation des aliments, essentiel depuis le Moyen Âge, explique la variété des emplois et la diversité des dérivés. Il désigne la substance de saveur piquante, extraite de la mer, des mines et d’autres sources, formée de cristaux blanchâtres, friables et solubles dans l’eau, jouant un rôle majeur dans l’équilibre physiologique de l’organisme : extraction du sel, sel marin, meulon de sel dans les marais salants, sel brut, sel raffiné. Décrit d’après son aspect ou son utilisation : sel de cuisine, sel de table, régime pauvre en sel, sel de déneigement pour assurer la viabilité des routes en hiver, sel à lécher pour le bétail, sel dénaturé pour le désherbage, impôt sur le sel sous l’Ancien Régime (1589-1789) et encore aujourd’hui dans certains pays. Symbole de vie, de lumière : sel du baptême; d’alliance, d’amitié, d’hospitalité : offrir le pain et le sel, coutume se pratiquant surtout en Europe de l’Est et liant son destinataire à la communauté d’accueil. Au Japon, maintien d’un passé très ancien, les lutteurs sumo projettent du sel dans l’arène lors de leur rituel de purification avant de s’affronter.

Mais aussi signe néfaste de destruction et de vengeance : renverser du sel à table, présage de malheur chez les personnes superstitieuses, répandre du sel, gage de stérilité, être changé en statue de sel, « pétrifié », par allusion biblique à la femme de Loth qui reçut ce traitement en punition de sa curiosité. Le sel étant une denrée recherchée dans l’Antiquité, l’histoire ne dit pas si son mari la garda pour lui sous cette forme figée, pour agrémenter ses repas, ou s’il la vendit au kilo.

Au figuré, le mot décrit ce qui donne de l’intérêt, de la saveur à quelque chose : « Voilà de ces terribles histoires, dont le sel est bien anglais; cette froide plaisanterie glace comme une douche, et laisse une trace brûlante. » (Émile-Auguste Chartier, dit Alain, Propos sur le bonheur, 1907). La locution poivre et sel désigne une chevelure, une pilosité coloriée de poils blancs.

Par analogie d’aspect, il désigne tout corps cristallin, soluble et ininflammable. Sels de bains, produit destiné à adoucir l’eau et se présentant sous forme de cristaux colorés et parfumés. En chimie: sel ammoniac, sel de phosphore, sel acide, sel de magnésie, sel d’uranium. En biochimie, sels minéraux, substances qui entrent dans la composition des organismes et qui doivent nécessairement être présents dans l’alimentation.

Les dérivés sont nombreux et tous formés sur sal, la forme ancienne de sel : saler, salé, salée, salure, teneur en sel d’un corps, salage, saloir, coffre, pot ou local destiné aux salaisons, salant, salante, saleur, saleuse, salière, salin, saline, salinier et salinière, relatif à l’extraction, à la production du sel, salinité, salifère, relatif à une substance ou un terrain contenant ou produisant du sel, salifier, salifiable, salification, salicole, saliculture, exploitation du sel dans un marais salant, saliculteur, salicultrice, dessaler, dessalé, dessalement, dessalage, dessalure, dilution de l’eau de mer par apport naturel d’eau douce, resaler.

 

Devoir

Trouvez quatre mots associés au sel d’après leur définition.

• Rémunération d’un travail : Sal _ _ _ _ .
• Gros saucisson provenant d’Italie : Sal _ _ _ .
• Petits cristaux blanchâtres présents dans certaines roches ou certains sols : Salp _ _ _ _ .
• Qui a un goût amer et salé comme l’eau de mer : Saum _ _ _ _ .

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