Genre est issu du latin genus, generis « naissance », « origine commune », « manière ». Il revêt d’abord la valeur vieillie de « catégorie, espèce » liée à la notion de race, de lignée, qui subsiste dans génération, formé à partir du même étymon latin.
Le sens de « sorte, type », genre de chapeau, s’applique dans les locutions en son genre, se donner un genre, genre de vie. Le mot prend ensuite sa valeur dominante de « classe d’êtres ou d’objets présentant des caractères communs »: genre humain, évolution des genres.
Ce sens général de « groupement » explique son emploi en grammaire pour désigner des mots répartis selon un modèle d’oppositions naturelles: genre féminin, genre masculin.
Il s’applique à des catégories d’œuvres littéraires et cinématographiques regroupées sous une désignation d’après le sujet, le ton, le style (poésie, théâtre, épopée, roman, essai, comédie, polar, science-fiction, western, film de guerre), et classées au profit d’un parcours esthétique ou stylistique: genre classique, genre romanesque.
À la fin des années 1990, genre suivi d’un adjectif ou d’un nom attribut constitue un tour à la mode dans le langage des jeunes: être genre, dans le genre, « quelque chose comme ».
Devoir
En quoi amour, délice et orgue sont-ils trois mots d’un genre peu commun?
Réponse
Ces trois mots changent de genre en changeant de nombre. Ils sont masculins au singulier, amour universel, pur délice, orgue portatif mais féminins au pluriel, amours printanières, délices épicées, grandes orgues. En français, le genre des noms de choses est une convention qui ne repose sur aucune règle définie.