« L’âge ne compte pas, à moins d’être un fromage » (Billie Burke).
Le mot guillemet représente le diminutif de Guillaume formé d’après le nom ou le prénom de l’imprimeur inconnu qui inventa ce signe typographique, apparu en 1527 mais reconnu sous cette appellation en 1672.
Presque toujours au pluriel, il désigne le petit chevron double placé au début, guillemets ouvrants, et à la fin, guillemets fermants, d’une citation, d’un discours direct, d’un mot ou d’une locution que l’on désire rapporter ou mettre en valeur : « Non fortiter in re, Madame, sed suaviter in modo. » Traduction française : « Non pas énergiquement dans l’acte, Madame, mais délicieusement dans la manière. » (Talleyrand, s’adressant à une jeune femme qu’il tentait de séduire mais qui doutait de ses charmes vieillissants, lui aurait déclaré ces mots en latin).
Comme l’italique, il isole les néologismes, les régionalismes, les mots étrangers, les tours populaires ou argotiques : « Grand slack! », lança le père à son fils de 6 pieds et quatre. « Ti-cul! », répliqua le garçon. Il peut revêtir une valeur métaphorique : « Des plissements maintenaient entre guillemets sa forte bouche » (Joseph Malègue, Augustin ou le Maître est là, 1933).
La locution entre guillemets souligne qu’on ne prend pas à son compte le mot ou l’expression qu’on emploie. Dans la langue orale, je cite correspond aux guillemets ouvrants et fin de citation aux guillemets fermants. Guillemeter, « mettre en guillemets » et guillemetage forment les dérivés.
Devoir
Vrai ou faux? Il y a trop de guillemets ouvrants dans cette transcription « authentique » d’une communication radio survenue en 1995 entre un navire de la US Navy et les autorités canadiennes au large de Terre-Neuve.
« Américains : Veuillez dévier votre route de 15° nord pour éviter une collision. À vous.
« Canadiens : Veuillez plutôt dévier VOTRE route de 15° sud pour éviter une collision. À vous.
« Américains : Ici le capitaine d’un navire des forces navales américaines. Je vous répète : veuillez modifier votre course. À vous.
« Canadiens : Non, veuillez VOUS, dévier votre course, je vous prie. À vous.
« Américains : ICI C’EST LE PORTE-AVIONS USS LINCOLN, LE SECOND NAVIRE EN IMPORTANCE DE LA FLOTTE NAVALE DES ÉTATS-UNIS D’ESCORTE. JE VOUS DEMANDE DE DÉVIER VOTRE ROUTE DE 15° NORD OU DES MESURES CONTRAIGNANTES VONT ÊTRE PRISES POUR ASSURER LA SÉCURITÉ DE NOTRE NAVIRE. À VOUS.
« Canadiens : Ici c’est un phare. À vous.
« Américains : … »
Réponse
Faux. Dans les dialogues, on place les guillemets ouvrants au début de la première réplique et les guillemets fermants à la fin de la dernière réplique. Lorsque le passage guillemeté compte plusieurs alinéas, on peut répéter les guillemets ouvrants au commencement de chaque alinéa. On les répète parfois aussi au début de chaque ligne.