Le tournesol est une grande plante annuelle originaire d’Amérique de Nord. Elle peut atteindre jusqu’à 4 mètres de hauteur. Il en existe une cinquantaine d’espèces. Sa tige est très forte et peu ramifiée. Ses fleurs sont disposées côte à côte à l’extrémité du pédoncule comme celles de la marguerite. On les effeuille à deux mains et en tirant très fort: « Elle m’aime, han!; elle m’aime pas, groarrr!; elle m’aime, aaaaarrh! »
La plante révèle une particularité singulière. Elle est héliotrope avant sa floraison; toute la journée, elle tourne ses feuilles vers le soleil. Le matin, celles-ci penchent vers l’est; puis, elles suivent le cours du soleil traversant le ciel; en fin d’après-midi, elles regardent vers l’ouest. Même sa racine principale est pivotante. Les panneaux solaires adoptent aussi ce mouvement perpétuel.
L’héliotropisme agit donc sur la croissance de la tige en fonction d’une exposition optimale au soleil. Quand la plante est jeune et en pleine croissance, son côté situé à l’ombre pousse plus vite que celui exposé à la lumière. Une affaire d’hormone, l’auxine, responsable de l’élongation végétale de la plante. Elle produit des cellules plus grandes du côté ombragé que du côté ensoleillé; ce qui a pour effet de courber les feuilles du tournesol vers le soleil. Mais une fois les fleurs formées, elles se figent pour de bon en direction du Soleil levant.
Ce qui donne lieu à des images spectaculaires.