Le mot pierre, d’abord peddre, puis perre en français du 11e siècle, vient du latin classique petra « roche, roc », lui-même pris au grec petra de même sens.
Il désigne une matière minérale généralement dure se trouvant à l’intérieur ou à la surface de l’écorce terrestre et, par métonymie, un fragment de celle-ci : carrière de pierre, bloc de pierre.
Les extensions de sens procédant des usages multiples qu’en fait l’homme sont nombreuses. Lorsqu’elle est employée dans la construction : pierre de taille; ou façonnée avec une signification symbolique : pierre tombale. Lorsqu’elle sert à la fabrication d’objets ou d’outils : pierre à aiguiser, pierre ponce, pierre à briquet. Lorsque sa rareté ou son éclat lui confèrent une grande valeur : pierre précieuse. Lorsqu’elle est apparentée à d’autres matières, naturelles ou synthétiques très dures: pierres aux reins, cristaux se formant dans les voies urinaires et pouvant les obstruer. Lorsqu’elle décrit une matière permettant, selon les alchimistes, de transformer les métaux en or : pierre philosophale.
Usages qui donnent lieu à des expressions techniques et à des locutions figurées : avoir un cœur de pierre, « être insensible »; jeter la pierre (à quelqu’un), « l’attaquer en paroles, l’accuser »; à pierre fendre, « geler très fort »; être malheureux comme les pierres, « très accablé »; d’une pierre deux coups, « obtenir deux résultats par une seule action »; pierre qui roule n’amasse pas mousse, « une vie insouciante ne permet pas d’amasser des biens ou des richesses »; pierre d’achoppement « difficulté, obstacle »; à un jet de pierre, « très proche ».
Les dérivés sont nombreux : pierrier ou pierreux, terrain ou chemin caillouteux; pierrière, baliste lançant des boulets au Moyen Âge; perré, gué pavé et mur de soutènement; perrier ou perrayeur ouvrier d’une carrière; pierrée, petit conduit de pierres sèches pour l’écoulement des eaux; pierraille, amas de petites pierres concassées; pierreries, pierres précieuses et pierriste, artisan qui façonne ces pierres; pierrure, aspérité se trouvant autour de la racine des bois des cervidés; pierreuse, prostituée œuvrant sur les chantiers de construction. Parmi les autres préfixés et composés figurent épierrer « débarrasser un terrain des pierres qui en gênent la culture », lequel a produit épierrement et épierreur, empierrer, empierrement, empierrage et lance-pierres.
Devoir
Quel verbe issu de petra, le même étymon grec et latin que pierre, signifie proprement « changer en pierre » mais aussi « stupéfier sous le coup d’une émotion violente »?
Pé _ _ _ _ _ _ _
Réponse
Pétrifier. Depuis l’époque classique, il s’emploie avec les valeurs figurées de « rendre inerte, sans vie ou sensibilité » et « figer, frapper quelqu’un de stupeur ».