Comme adjectifs, les formes vieil et vieux sont en concurrence depuis le 16e siècle. L’un et l’autre désignent une personne qui a vécu longtemps: vieil homme; ce qui a les caractères physiques ou moraux d’une personne âgée: vieilles mains, vieux de caractère; ce qui est relatif aux personnes avancées en âge: vieux jours.
Qualifiant la durée d’un état, ils revêtent la valeur de « longue date »: vieux amis, vieille branche. En parlant de choses, ils désignent un objet dont l’origine est ancienne: vieux continent; ce qui appartient à une époque révolue: le bon vieux temps; qui remonte à une date éloignée: vieux meubles; qui se pratique depuis longtemps: vieilles habitudes; qui est hors d’usage, bon à jeter: vieux vêtements.
Ils décrivent des couleurs adoucies: vieux rose; des matières patinées par le temps: vieil ivoire; et des boissons meilleures avec les années: vin vieux.
Comme nom, vieux désigne les gens âgés avec une valeur plus familière que vieillard.
De nos jours, son emploi est parfois méprisant ou condescendant: petit vieux. Il s’applique à une personne qui exerce une profession depuis longtemps: vieux de la vieille. Avec un possessif, c’est un terme d’affection, qui s’emploie même entre personnes jeunes: mon vieux.
Devoir
En latin, l’idée de vieillesse est évoquée au moyen de deux radicaux: senex « vieillard », qui a produit sénateur, sénat, « assemblée des anciens », sénile, seigneur, senior, sire, sieur, monsieur;et vetus, « ancien », qui a donné vieux, vétuste, s’invétérer, du participe inveteratus, qui s’employait à Rome pour qualifier des habitudes ou des défauts enracinés par l’âge, et vétéran duquel est dérivé un autre nom commun. Lequel?
Vét _ _ _ _ _ _ re
Réponse
Le vieux soldat romain était appelé veteranus, vétéran. Dans le même état, son cheval était le veterinus. Incapable désormais de trotter sur les champs de bataille, l’animal fut affecté au transport du matériel et le spécialiste qui le soigna fut nommé le veterinarius, le vétérinaire.