Déci dément

L’élément préfixal déci- est tiré du latin decimus « dixième ». Il forme des mots savants où il indique la division par dix de certaines unités de mesure exprimées par la base: décigramme « dixième partie du gramme », décimètre, décilitre, déciare « mesure de superficie valant la dixième partie de l’are », décibar « mesure de pesanteur qui vaut la dixième partie du bar », décigrade « mesure d’angle qui est la dixième partie du grade ».

En physique, décibel équivaut au dixième du bel, unité d’évaluation de la puissance du son. Le mot est emprunté à l’anglais des États-Unis, decibel, terme proposé par les Américains en l’honneur d’Alexander Graham Bell, inventeur du téléphone. Il entre dans le vocabulaire courant comme unité de bruit: 25 dB, « niveau sonore de la voix chuchotée »; 50 dB, « chicane de couple », 60 dB, « réconciliation tapageuse sur l’oreiller », 110 dB « massacre à la tronçonneuse »; 150 dB, « pétard ou ballon qui éclate, avion qui décolle ». On rencontre décibélité, création plaisante pour « intensité en décibels ».

L’adjectif décimal indique ce qui procède par dix, ce qui a pour base le nombre dix: système décimal, conçu durant la Révolution française. Il a produit décimaliser, décimalisation et décimalité.

Dans l’armée romaine, le verbe décimer du latin decimare signifiait « punir de mort un soldat sur dix, désigné par le sort » en cas de défaite déshonorable. Une façon brutale de motiver les troupes à mieux combattre la prochaine fois. Le mot a pris le sens de « faire périr un grand nombre d’individus ou d’animaux ».

Devoir

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