Le verbe écorcher est issu du bas latin excorticare « écorcer », formé du préfixe ex °« hors de » et cortex, corticus « enveloppe, écorce ».
Il signifie d’abord « dépouiller un corps de sa peau »: écorcher un lapin. Par affaiblissement de sens, il prend la valeur de « blesser en entamant superficiellement la peau »: écorcher les genoux; « détériorer une chose inanimée en altérant sa surface »: écorcher un mur. Au figuré, il s’emploie aux sens de « faire mal moralement », « causer une sensation désagréable », « offenser l’ouïe »: écorcher les oreilles; « déformer, prononcer de travers »: écorcher la langue. Par métaphore, il exprime le fait d’exiger beaucoup plus qu’il n’est raisonnable pour des marchandises ou des prestations de services: écorcher les clients.
Écorché suit l’évolution sémantique du verbe. Il qualifie une personne d’une extrême sensibilité: écorché vif. Le mot désigne, en outre, une statue d’homme ou d’animal représenté dépouillé de sa peau, d’après laquelle les étudiants des beaux-arts dessinent des études. Par analogie, il se dit, en techniques, du dessin d’une machine, d’une installation dépourvue de son enveloppe extérieure: l’écorché d’un moteur.
Écorchage, écorcheur, écorchure, écorchement, écorcherie, forment les autres dérivés.
Devoir
Quelle locution adverbiale familière mais vieillie, formée avec écorche, signifie « en glissant, en se traînant sur le derrière »?
Réponse
À écorche-cul.
« Les enfants se frottant à l’écorche-cul dans l’eau des ruisseaux, criaient la détresse lamentable des anciennes banlieues. »
(Joris-Karl Huysmans, Les sœurs Vatard, 1879).
Au figuré, la locution signifie également « à contrecœur, en rechignant. »: « Il ne fait jamais les choses qu’à écorche-cul » (Dictionnaire de l’Académie française, 1798).