Le mot essence est emprunté au latin essentia, dérivé de esse « être ». Il est d’abord un terme de philosophie et s’emploie pour désigner l’ensemble des caractères constitutifs d’un être, d’une chose.
Par analogie, il désigne en alchimie la substance la plus pure que l’on tire de certains corps. Il prend le sens de « substance odorante volatile extraite des plantes »: essence de violette. Par spécialisation, on l’emploie pour « espèce d’arbre »: essence à feuilles caduques.
Au sens d’« extrait », il désigne le produit de la distillation du pétrole, utilisé comme combustible pour les moteurs à explosion, ce qui donne lieu à la formation des syntagmes réservoir d’essence et pompe à essence.
Le dérivé essentiel, « qui a trait à l’essence », est attesté à la fin du 13e siècle. Par extension, il signifie « caractéristique, constitutif », « qui est absolument nécessaire », opposé à inutile, et « qui est le plus important », opposé à secondaire. Inessentiel est d’usage littéraire. L’adverbe essentiellement signifie « avant tout » et « au plus haut point ».
D’autres termes philosophiques constituent des dérivés savants: essentialisme, « théorie selon laquelle l’essence précède l’existence »; essentialité, « qui appartient à l’essence »; essentialiser, « donner une essence à une existence ».
Devoir
Lequel de ces mots constitue un canadianisme?
Pétrodollar
Pétrolerie
Pétroleuse
Réponse
Pétrolerie. Depuis 1975, le mot désigne l’ensemble des activités liées à l’extraction du pétrole.