Le mot poil s’écrit d’abord peil en 1080. Il est issu du latin pilus, « poil ou cheveu pris isolément ». Distinct du collectif capillus qui désigne plusieurs poils et une chevelure abondante ou dégarnie.
En biologie humaine et animale, il décrit le phanère cutané ayant l’aspect d’un filament flexible et résistant, dont l’extrémité libre est plus ou moins effilée, alors que celle qui est enchâssée dans la peau est légèrement renflée et excavée en son milieu pour loger une papille dermique : touffe de poils. Plus simplement chez l’être humain, il s’agit des filaments qui apparaissent en vieillissant sur différentes parties du corps : poils de barbe, poils du nez, poils des bras, dans les oreilles, aux aisselles, entre les fesses, sur les jambes, dans le dos, sur la poitrine, sur les doigts, sur les pieds.
Chez l’animal, il s’agit du pelage : poils de chien, poils de chat. Il se dit aussi à propos de la pilosité des plantes, notamment la bourre piquante des fruits des rosacées que l’on vend comme farce et attrape : poil à gratter. Des fibres utilisées dans la confection de certains objets: pinceau en poils de lapin, brosse en poils de sanglier. La partie velue d’un tissu, d’un vêtement provenant d’une peau d’animal : chapeau de poils, manteau en poils de chameau. Ou d’autres fibres : poils de tapis.
La productivité du mot en expressions figurées s’étend sur plusieurs siècles : avoir du poil au cul, « être courageux »; changer de poil, « changer d’apparence »; de tout poil, « de toute espèce »; à poil, « tout nu »; à un poil près, « à très peu de chose »; au poil, « très bien »; pile poil, « exactement »; de bon ou mauvais poil, « de bonne ou mauvaise humeur ». L’expression reprendre du poil de la bête remonte à une croyance populaire du 17e siècle selon laquelle le poil d’un animal ayant mordu, appliqué sur une blessure, la guérirait. Par contamination lexicale, elle signifie, en français moderne, « se ressaisir, reprendre le dessus ».
Le mot a produit le dérivé poilu « couvert de poils » qui a développé le sens figuré de « fort, courageux chez Balzac. Passant ensuite dans l’argot de l’armée française avec la valeur de « brave soldat » : les Poilus de la Première Guerre mondiale.
Devoir
Quel mot issu du même étymon latin que poil, pilus, signifie «terrain couvert d’une herbe courte et serrée »?
P _ _ _ u _ _
Réponse
L’adjectif pilosus, dérivé de pilus, signifiait « couvert de poils » en latin. Il donna, en ancien français, l’adjectif pelous sur lequel a été formé le féminin substantivé pelouse « terrain couvert de gazon », sens qui s’explique par une comparaison avec un pelage.