Le mot zèbre, curieusement, n’est pas issu d’une langue indigène des savanes africaines. Il vient plutôt du portugais zebra, forme empruntée au latin populaire eciferus, du latin classique equiferus « cheval sauvage ». Il désigne, à l’origine, un équidé de la péninsule ibérique appelé ezebra puis cebra en espagnol.
L’appellation de l’onagre européen fut transférée à l’animal d’Afrique à la robe blanche rayée de bandes noires ou brunes, à la crinière en brosse et au galop très rapide. Des métaphores sont fondées sur la vitesse de l’animal, sur le fait qu’il peut s’enfuir avec une grande rapidité : courir (filer) comme un zèbre; sur son allure étrange par rapport au cheval et à l’initiale rare en /z/, l’associant à un individu bizarre : drôle de zèbre.
C’est aussi le nom d’un poisson, le danio rerio à livrée rayée, le poisson zèbre, et d’un coquillage voisin du casque.
Le dérivé zébré s’applique à ce qui est marqué de bandes rappelant celles de l’animal : robe zébrée. Le verbe zébrer signifie « marquer de raies », évoquant la robe du zèbre et, par extension « rayer, hachurer ». Une zébrure est une « rayure sur le pelage » puis une « marque allongée sur une surface ».
Devoir
Quels termes didactiques, formés au milieu du 20e siècle, désignent des hybrides du zèbre et du cheval ou de l’âne?
Zéb _ _ _ _
Zéb _ _ _ _
Réponse
Zébrule et zébrâne.