Chiffre, est un emprunt, par le latin médiéval cifra, à l’arabe sifr, « vide », calque du sanskrit sunya, de même sens.
D’abord attesté au sens étymologique de zéro, le mot en est venu à désigner tous les signes du système numérique. Cette innovation fait partie des grandes notions mathématiques empruntées à la civilisation arabe, rendant infiniment plus simple la notation chiffrée. Comparez 88 en chiffres arabes et LXXXVIII en chiffres romains!
Le passage de l’initiale latine /c-/ à /ch-/ s’explique par le picard, dialecte des villes industrielles du Nord de la France qui ont été les premières à adopter le système numérique arabe.
D’après l’usage des chiffres dans la tradition ésotérique et cabalistique, le mot a signifié « écriture secrète, code ». Ce sens est repris par les dérivés chiffrer, « calculer, coder un message » et chiffreur, chiffrage, chiffrable se rapportant à la notion de « compter, évaluer ».
Avec la même valeur, mais d’un usage plus général, le préfixé déchiffrer signifie « lire, comprendre ce qui est chiffré », d’où « parvenir à lire un texte difficile, mal écrit ». Au figuré, déchiffreur, déchiffrement, déchiffrage, déchiffrable, indéchiffrable s’appliquent à tout ce qui est difficile ou impossible à comprendre.
Devoir
Chaque chiffre, par son sens premier, est à l’origine de l’un des mots suivants : samedi, sieste, ambidextre, décimer, neuvaine, oignon, trancher, esquinter, octave, carrefour. Sauriez-vous trouver lequel?
Chiffre | Mot |
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Réponse
Chiffre | Mot | Origine |
1 | Oignon | Du latin unio, plante potagère à tubercule unique |
2 | Ambidextre | Adroit des deux mains |
3 | Trancher | Du latin trinicare, « couper en trois » |
4 | Carrefour | Chemin à quatre fourches |
5 | Esquinter | Du latin quinque, « découper en cinq » |
6 | Sieste | De l’espagnol siesta, « repos après le déjeuner », dérivé du latin sexta hora, « sixième heure » (midi), l’heure la plus chaude de la journée |
7 | Samedi | De l’hébreu schabbat, « repos » par le latin sambati dies, « jour du sabbat » ou septième jour de la semaine |
8 | Octave | Les huit notes de la gamme |
9 | Neuvaine | Neuf jours de prières |
10 | Décimer | Du latin decimare. Dans l’Antiquité romaine, ce mot signifiait mettre à mort une personne sur dix, désignée par le sort |