« Il leva les yeux vers la girouette plantée au sommet du clocher. Je rêve, dit-il, ou ce coq a pondu une église? » (Éric Chevillard).
Sommet, d’abord sumet et somet, est le diminutif, au 12e siècle, du provençal som « point le plus élevé », issu du latin classique summum « le plus haut » et, au figuré, « le plus parfait ».
En français, le mot désigne le point culminant, la partie la plus élevée, la plus extrême d’une chose considérée dans sa verticalité: sommet d’un arbre ou cime, sommet d’un mât, sommet d’une tour. Spécialement, à propos du relief : sommet d’une montagne, sommet d’une falaise, sommet d’une côte. D’une masse ou d’une hauteur faisant saillie par rapport au terrain qui l’entoure : sommet d’une île, sommet d’une ville. À propos d’une masse liquide : sommet d’une vague. À propos d’une partie du corps : sommet du crâne. En géométrie, il décrit le point d’intersection des côtés d’une figure : sommet (s) d’un triangle. En musique, le registre le plus aigu, haut ou grave. En électrotechnique, la partie unitaire non divisible dans un assemblage de barres conductrices. En obstétrique, à l’accouchement, la présentation de l’enfant à la vulve par la tête : présentation du sommet. En phonétique, la partie de l’articulation qui présente le maximum, d’acuité, d’intensité ou de perceptibilité : sommet d’une syllabe.
Par analogie, le mot évoque le point culminant, la limite atteignable, l’apogée de quelque chose. À propos d’un mouvement ascensionnel, d’une trajectoire : le soleil au sommet de sa course. À propos d’un sentiment, d’un état, de l’évolution d’un phénomène : sommet de la Création, sommet de l’échelle, sommet de l’art.
La locution au sommet signifie « au niveau le plus élevé », entre personnes ayant les plus hautes responsabilités dans un domaine particulier : réunion ou rencontre au sommet. Conférence au sommet désigne une rencontre officielle entre les chefs d’État ou de gouvernement ou des ministres de deux ou plusieurs nations, souvent des grandes puissances, en vue de traiter de grands problèmes communs à leurs nations respectives. Calque de summit conference bien que ces deux mots aient été au préalable empruntés par l’anglais au français sommet et conférence.
Devoir
Trois mots seulement constituent des dérivés de sommet : summum, à propos d’une chose positive ou négative, sommital, vocable didactique du 20e siècle signifiant « relatif au sommet » et un dernier terme qui, par figure, désigne une personne qui s’est élevée dans un domaine spécifique tel que les arts, les sciences ou les dignités. Quel est-il?
Som _ _ _ _ .
Réponse
Sommité.