Le mot épine vient du latin spina. En français, il prend d’abord la forme espine à la fin du 10e siècle.
Comme son étymon, il désigne un arbuste aux branches armées de piquants : l’épine blanche ou aubépine, l’épine noire ou prunellier. Puis l’aiguillon de certaines plantes à pointe acérée comme la châtaigne. Les piquants ou les poils rigides et durs de certains animaux : épines du porc-épic, épines du hérisson, épines des oursins. Chez l’humain, la suite de vertèbres situées le long du dos : l’épine dorsale; la petite protubérance qui fait saillie et sert d’ancrage au cartilage du nez : l’épine nasale; la partie saillante et allongée d’un os : l’épine de l’omoplate. En agriculture, il désigne les parties longues et pointues de certaines machines, synonymes de dents : cylindre à épines.
Au figuré, il décrit une excroissance rappelant la forme d’une épine : « Les ruisseaux (…) étaient tout fleuris de fleurs (…) aiguës, tranchantes, avec de belles et longues épines de givre » (Jean Giono, 1934).
Diverses locutions exposent les aspects fâcheux, pénibles, douloureux d’une situation ou les côtés susceptibles, agressifs, acariâtres d’une personne : au 19e siècle, qui sème épines n’aille déchaux, qui cherche à faire du mal aux autres s’expose à le voir retomber sur lui-même; il n’y a point de roses sans épines, il n’y a pas de plaisir sans peine; avoir une épine au pied, avoir un sujet d’embarras, d’inquiétude; arracher (à quelqu’un) une épine (du cœur), le délivrer d’une peine, d’une douleur; marcher sur des épines, se trouver dans une situation difficile.
Le dérivé épiner signifie d’abord « piquer, aiguillonner » et, par figure, « tourmenter » comme piner au Québec, « lancer des pointes, des piques. » Le verbe est repris en horticulture avec le sens de « protéger les branches d’un jeune arbuste avec celles d’une plante épineuse », hérissée de piquants. Épinaie est le lieu où pousse des plantes épineuses. Épinier, un arbuste de la famille des épineux mais aussi un fourré d’épines où les animaux peuvent se cacher des prédateurs. Épinette, un arbre résineux d’Amérique du Nord; la bière d’épinette étant, au Canada, la boisson traditionnelle faiblement alcoolisée faite d’une décoction de rameaux ou d’essence de ce conifère. En anatomie, épinière qualifie ce qui appartient à l’épine dorsale, la moelle épinière. Épinoche et épinochette sont des poissons d’eau douce portant des épines sur le dos.
Devoir
Quel dérivé d’épine désigne un instrument de musique ancien, une cage à volailles et un hameçon?
Épi _ _ _ te.
Réponse
En plus de l’arbre résineux, le mot épinette désigne, par l’intermédiaire de l’italien spinetta, un instrument de musique ancien à cordes pincées et à clavier, plus petit qu’un clavecin et souvent portatif. Une épinette est aussi une cage en osier, quelques fois en bois, divisée en compartiments dans chacun desquels on enferme les volailles pour les engraisser. Et un hameçon fait avec des épines d’arbres.
