Le verbe émouvoir représente l’aboutissement du latin populaire exmovere du latin classique emovere « mettre en mouvement ». Ce sens étymologique de « remuer, bouger » ne subsiste en français que dans un emploi littéraire : « Un léger souffle émouvait les peupliers; je les entendais frémir » (François Mauriac).
Au 17e siècle, le sens figuré aujourd’hui courant de « susciter un sentiment », « toucher en éveillant une sympathie profonde, un intérêt puissant », émouvoir l’être, émouvoir le cœur, élimine le sens propre, réservé à mouvoir. Il revêt la même valeur à la voie pronominale: s’émouvoir d’admiration, s’émouvoir de compassion.
Le participe passé ému, émouvant, émotion, « sensation agréable ou désagréable considérée du point de vue affectif », émotionner, émotionnable, émotionnant émotionnel, émotivité, « disposition à ressentir les émotions », émotif, hyperémotif, dérivent du verbe.
La forme s’émoyer, « être troublé, ému, s’inquiéter pour quelque chose » et « s’informer », est encore en usage au Nouveau-Brunswick, en Gaspésie, à Terre-Neuve et au Cap-Breton, tout comme émouverie, « décision subite, impulsion qu’on prend sous le coup de l’émotion », entendu en Acadie; ces terres d’Amérique française formant comme des refuges où la langue du Moyen Âge se serait exilée.
Devoir
De la valeur initiale d’émouvoir sont issus des sens tombés en désuétude: « faire naître, susciter » une querelle, un débat, « faire sortir du calme, pousser au soulèvement », « agiter, troubler », en parlant des fonctions organiques. Quel autre mot issu du verbe a conservé le sens moderne de « mouvement, agitation, soulèvement populaire qui explose en violence à l’occasion d’une situation tendue »?
Réponse
Émeute, formé sur l’ancien participe passé esmeu du verbe émouvoir. Le mot revêt également le sens vieilli d’émoi, d’émotion. « Elle avait beau faire, Rosalie ne se livrait à aucune espèce d’émeute. La sèche dévote reprochait alors à sa fille sa parfaite insensibilité » (Honoré de Balzac, Albert Savarus, 1842).