Le mot mère est issu du latin mater « femme qui a mis un enfant au monde ». Mater vient lui-même d’une famille de langues indo-européennes antérieures au latin. Ce qui explique les étonnantes similitudes de l’étymon chez plusieurs langues vivantes ou éteintes de même origine : l’anglais mother, l’allemand Mutter, le sanskrit matar, le vieux celtique mathir, le gaélique écossais et l’irlandais màthair, l’afrikans et le néerlandais moeder, le lithuanien moti, l’italien et l’espagnol madre.
En français, le mot désigne une femme qui donne la vie, élève ou a élevé un ou plusieurs enfants : mère de famille, mère au foyer, mère célibataire; dans ses rapports affectifs avec ses enfants, par filiation naturelle ou acte légal: mère poule, mère porteuse, mère nourricière, mère adoptive, vivre dans les jupes de sa mère, jurer sur la tête de sa mère « faire une promesse sur ce que l’on a de plus cher ».
Une femme qui, par sa position sociale, dirige d’autres personnes ou veille aux intérêts d’une communauté: mère supérieure, dans un couvent. Une femme personnifiant des entités communes au genre humain: notre mère la terre, mère-patrie. La dimension religieuse est réalisée quand le mot s’applique à Marie la Sainte Vierge: mère de Dieu. Par apposition, le mot désigne une origine, un principe générateur: idée-mère, maison mère, cellule mère.
La dérivation consiste en quelques termes de parenté : grand-mère ou mère-grand, arrière-grand-mère, belle-mère. Par redoublement de la première syllabe, mémère désigne d’abord une femme d’un certain âge, puis l’équivalent de mère et un appellatif affectueux de grand-mère par ses petits enfants, tout comme la variante dialectale mémé. Au Canada français, mémère est synonyme de commère. Les dérivés mémérer et mémérage s’emploient au sens de commérer et commérage.
Par avance: BONNE FÊTE DES MÈRES! Et une douce pensée pour la mienne.
Devoir
L’étymon latin mater a donné en français les très reconnaissables maternel et maternité. Mais aussi deux mots formés sur d’autres sens de mater. Sauriez-vous les trouver d’après leur définition?
| Planche très épaisse | M _ _r_ _ _ |
| Substance dont sont faits les corps | M _ _i_ _ _ |
Réponse
| Planche très épaisse | Madrier |
| Substance dont sont faits les corps | Matière |
Le latin mater « mère » désigne aussi la partie essentielle des végétaux. Chez l’arbre, c’est le tronc, la « branche mère ». Le dérivé materia évoque spécifiquement le bois de construction, sens repris dans le mot français madrier; materia désigne encore tout ce qui constitue la substance physique des choses, sens que le français a retenu dans le mot matière. Chose certaine, ne menacez jamais les enfants d’une mère, elle pourrait vous aplatir la matière grise à coups de madrier.