En linguistique, la métathèse désigne le phénomène de déplacement de voyelles, de consonnes ou de syllabes à l’intérieur d’un mot.
Ainsi, fromage, issu du latin formaticus, à côté de la forme attendue formage attestée en 1180, provient d’une interversion qui a détaché le mot de son origine. Au figuré, l’expression se retirer dans un fromage se dit d’une « situation de tout repos », d’après le sens que lui a donné Jean de La Fontaine dans la fable Le rat qui s’est retiré du monde. Dans l’argot des théâtres, le mot désigne l’emplacement d’une affiche où le nom d’une vedette est inscrit en grosses lettres.
Brebis est aussi l’altération par métathèse de berbis, qui remonte au latin populaire berbix. Le mot désigne la femelle du mouton. Des emplois au figuré correspondent à une « personne douce et passive » et « chrétien fidèle à son pasteur » dans le symbolisme évangélique, par opposition à brebis rongneuse, « mauvais chrétien » de Calvin, qui annonce brebis galeuse. Cette expression a des équivalents en italien, en allemand, en anglais et en danois car, outre son sens religieux, les bergers de tous les pays d’élevage ont soin d’écarter les bêtes malades du reste du troupeau.
Devoir
« L’argent n’a pas d’odeur » est une citation qui doit être attribuée à quel personnage très riche?
- Vespasien
- Elon Musk
- Bill Gates
Réponse
L’historien Suétone raconte dans ses fameuses Vies des douze Césars que, vers 70, l’empereur Vespasien doit restaurer une société romaine déchirée par les guerres civiles. Il entreprend de grands travaux (Capitole et Colisée) et s’applique à renflouer les finances publiques. Il crée donc une taxe sur l’urine liée à l’utilisation des latrines publiques, les célèbres vespasiennes. Son fils, Titus, n’apprécie guère cette décision. Un jour, l’empereur lui met sous le nez la première somme collectée en lui demandant si l’odeur le choque. Titus répond que non… et Vespasien ajoute d’un ton moqueur : « C’est pourtant le produit de l’urine! », ce qui deviendra par extrapolation « L’argent n’a pas d’odeur ».