Hors-d’œuvre

Le mot œuvre est issu du latin opera, du neutre opus, « ouvrage, produit concret du travail. »

En français, il s’écrit d’abord ovre, uevre, euvre et oevre avant d’adopter sa graphie actuelle au 13^e siècle. Il a la particularité de posséder les deux genres.

Féminin, il désigne le travail, le produit de l’activité humaine: œuvre colonisatrice, œuvre de l’imagination. Valeurs présentes dans nombre de locutions: à l’œuvre,« au travail », faire œuvre utile, mettre en œuvre, maître d’œuvre, bois d’œuvre, destiné à être travaillé par opposition au bois de chauffage, main-d’œuvre, manœuvre, «opération permettant la marche d’un appareil, d’une machine. » Il décrit l’action humaine, jugée au regard de sa valeur morale ou méritoire: basses œuvres, bonnes œuvres, soit les fondations pieuses ou charitables formées pour soulager les pauvres. Il évoque les réalisations d’un esprit novateur, créateur ou artistique: œuvre de génie, œuvre d’art.

Masculin, le mot révèle comme au féminin, mais plus rarement, la production d’un artiste à l’intérieur d’une école, d’une période: tout l’œuvre de Beethoven. En architecture, il désigne l’ensemble des travaux comprenant les fondations, les murs et la toiture d’un bâtiment: gros œuvre. La locution à pied d’œuvre signifie d’abord « à proximité du lieu où sont entrepris des travaux de construction », puis, par analogie, « être sur le terrain, prêt à commencer quelque chose. » Un chef-d’œuvre est un ouvrage parfait dans son genre. Un manœuvre est un ouvrier exécutant des travaux qui n’exigent aucune qualification professionnelle. Hors-d’œuvre est d’abord attesté avec le sens ancien d’« incapable d’agir », puis, au 17^e siècle, de « mets servi au début d’un repas. » En alchimie, grand œuvre désigne la transmutation des métaux en or; son premier stade consistant en la dissociation de la matière: œuvre au noir.

Longtemps inusité, le verbe œuvrer, « agir, travailler », a été remis en usage au 20^e siècle, notamment dans les discours politiques.

Devoir

Dans les anciennes éditions du Petit catéchisme, du moins celui que j’ai appris par cœur à l’école primaire, la locution nominale œuvre de chair désigne l’acte sexuel. Mais surtout, elle rappelle aux fidèles les deux commandements de Dieu de ne pas commettre l’adultère et de ne pas convoiter la femme de son prochain. Comment cette instruction était-elle libellée?

Œuvre de chair ne désireras qu’en mariage seulement.
Œuvre de chair tu accompliras par devant seulement.
Œuvre de chair tu t’abandonneras trois minutes seulement.

Réponse