Le nid des oiseaux est comme une chambre d’hôtel. Pas question d’y dormir, seulement d’y copuler. Mais la période de reproduction terminée, quand les oisillons ont quitté le nid familial rempli de leurs fientes et donc inhabitable, où les oiseaux vont-ils dormir?
Logiquement, les oiseaux diurnes dorment la nuit et les oiseaux nocturnes, le jour. En général 8 heures comme les humains. Temps, cependant, qui varie selon les espèces, la saison et les conditions météorologiques.
Les goélands argentés et les limicoles, de petits échassiers, peuvent dormir de jour comme de nuit. En hiver, saison durant laquelle les nuits sont plus longues, l’eider à duvet dort sans se forcer trois heures de plus qu’en été. Les passereaux se cachent dans de gros buissons ou haies au feuillage dense. Ce qui les protège des chats, des hiboux et des intempéries.
Les oiseaux aquatiques dorment sur l’eau ou sur des îlots. En gardant un œil ouvert pour surveiller les prédateurs. Car les yeux des oiseaux ne communiquent qu’avec une seule moitié de leur cerveau. Le « sommeil hémisphérique unilatéral » leur permet donc de reposer un hémisphère tout en gardant l’autre éveillé. C’est aussi grâce à ce procédé que les oiseaux migrateurs peuvent voler pendant des jours sans s’arrêter.
Les martinets dorment en plein vol. Ils se rassemblent en grande formation à 2000 mètres d’altitude, puis planent pour redescendre en s’endormant quelques secondes. D’où, sans doute, l’origine de l’expression « piquer un somme »!
Et quand il n’y a pas de végétation suffisamment haute? Le lagopède alpin, de la famille des faisans, dort à même le sol. Faisant confiance à son plumage entièrement blanc pour se confondre avec la neige. Les oiseaux des steppes et des déserts se fient également à leur camouflage pour échapper aux prédateurs.
Les oiseaux ont tendance à rechercher la compagnie de leurs congénères, de la même espèce ou non, pour se reposer. Les étourneaux et les hirondelles, en particulier, se rassemblent en vastes « dortoirs ». Le dortoir est également un lieu d’échange et de communication, notamment sur les sources de nourriture disponibles.
Les oiseaux peuvent aussi adopter une posture reposante pour faire la sieste. Les hérons cachent leur bec sous la courbure de l’aile. Les cigognes, les outardes et les engoulevents dorment la tête entre les épaules, le menton appuyé sur le cou. Les grues, les flamands et les canards peuvent dormir sur une patte. Les coryllis, de petits perroquets asiatiques adeptes de yoga, dorment la tête en bas.
Enfin, les oiseaux formant un couple dorment ensemble toute la nuit. Chacun faisant d’abord la toilette de l’autre et lui lissant les plumes un petit dix minutes avant de faire dodo. « Bonne nuit poussinet. » « Bonne nuit poussinette ».