Bien connu des Gaulois, le mot savon vient du latin saponem, accusatif de sapo « savon ». Mais cet étymon est lui-même pris au germanique saipôn qui désignait à l’origine une substance employée pour teindre les cheveux. Sapo est aussi représenté dans d’autres langues romanes, l’italien sapone et le roumain săpun.
Au 12e siècle, il adopte et conserve son sens moderne de produit utilisé pour le lavage et le nettoyage obtenu par l’action d’un alcali sur un corps gras : savon noir, savon vert, pratiquement sortis d’usage, savon de Marseille, savon de toilette. Il s’emploie avec un déterminant qui en spécifie l’aspect ou la composition : savon liquide, savon à barbe, savon à la glycérine, savon parfumé, pain de savon, un morceau moulé de savon.
La locution bulle de savon désigne une personne ou une chose insignifiante. Boîte à savon ou caisse à savon décrit une petite voiture construite pour les enfants à partir de matériaux récupérés, sans moteur, qui avance grâce à la gravité sur des pistes en pente. Au figuré, le mot a le sens familier de « sévère réprimande » : passer un savon.
Valeur reprise par son dérivé savonner, d’abord « nettoyer avec un savon » puis « réprimander, rosser » encore présente dans la locution vieillie savonner la tête (de quelqu’un). Savonnage et savonnement découlent du verbe. Savonnier, « fabricant de savon » désigne aussi l’arbre exotique dont l’écorce et la racine, contenant de la saponine, font mousser l’eau. En français de Belgique, savonnée évoque une eau savonneuse pour faire la lessive, pour nettoyer le sol et pour se laver, mais pas en même temps! Savonnerie, savonneux et savonnette forment les autres dérivés.
Devoir
Qu’ont en commun les expressions suivantes : En bailler des vertes et des mûres, dire des pouilles, dévider son chapelet, river son clou, faire les gros yeux, donner une sauce, ficher une perruque.
Réponse
Elles sont toutes synonymes de passer un savon qui est en usage depuis le 18e siècle. Elles dénomment, entre le 15e et le 19e siècles, un reproche, une réprimande, un blâme, une remontrance, une semonce.