Le verbe tenter vient du latin classique temptare « toucher, tâter », d’où « essayer » et « assaillir ». En français, il s’emploie d’abord dans un contexte religieux: tenter Dieu « mettre à l’épreuve la résistance de quelqu’un au péché »; et par extension, « se mettre dans une situation périlleuse. »: tenter le diable. Il revêt ensuite le sens laïc de « donner envie » à la construction passive: se laisser tenter par quelque chose; et « expérimenter »: tenter fortune, tenter sa chance.
Tentation, est formé sur temptatio, dérivé de temptare, signifiant « entraînement au péché » en latin chrétien et « essai, expérience » en latin classique. Par allusion biblique, le mot désigne ce qui porte à enfreindre une loi religieuse, morale, l’impulsion qui pousse au péché, au mal: tentation de Dieu, tentation de Jésus dans le désert, tentation d’Adam et Ève par le serpent, le tentateur, celui qui induit à la tentation.
Par extension, il qualifie ce qui éveille le désir lié au plaisir des sens, l’envie, et la tendance qui alors se manifeste: tentation de la chair, tentation de la facilité, tentation du pouvoir. Il a aussi été employé au sens d’« essai », en concurrence avec tentative.
Au 17e siècle, l’expression C’est tentation par-derrière et repentance par-devant s’employait à propos d’une femme dont la taille ou l’habit, par derrière, laissait imaginer qu’elle était d’une grande beauté alors, qu’en la regardant par devant, il se trouvait qu’elle était laide comme un pichou.
Plusieurs expressions, pour la plupart oubliées, ont aussi évoqué l’idée d’« avoir envie de »: les yeux friands », pleins de mignardise », la gueule enfarinée, fricasser, griller d’envie, le sang me bout dans le corps, « éprouver un désir extrême »; et ma préférée: Le plus sûr moyen de vaincre la tentation, c’est d’y succomber.
Devoir
Quel mot, proche étymologiquement de tentation, désigne l’expansion musculeuse de certains mollusques, servant à la capture des proies mais aussi, parfois, à la locomotion ou à la respiration?
T _ _ _ _ _ _ le
Réponse
Le sens primitif de l’étymon latin de tentation, temptere, était « tâter ». Au 18e siècle, les zoologistes s’en sont rappelés lorsqu’ils ont imaginé le nom tentacule, d’après temptaculum, pour désigner les organes allongés munis de ventouses permettant à certains mollusques de tâter les objets de leur environnement.