Le mot immunité vient du latin immunitas « exemption, dispense, remise » qui se rattache à la racine indoeuropéenne mei- « changer », « échanger ».
À l’époque franque (476-987), il évoque une des institutions qui annoncent la féodalité. Au 14e siècle, il qualifie une exemption de charge, prérogative accordée par la loi à une catégorie de personnes, historiquement la noblesse et l’Église : immunité fiscale; ensuite, avec l’idée de « franchise , une forme de passe-droit : immunité diplomatique, privilèges résultant de l’exterritorialité et qui soustraient les diplomates, leurs familles et le personnel officiel des ambassades, aux juridictions du pays étranger où ils résident, immunité parlementaire, inviolabilité des parlementaires qui sont soustraits à toutes actions pénales pendant la durée de leur mandat, sauf en cas de flagrant délit.
En biologie, il décrit la propriété que possède un organisme d’être réfractaire à l’action d’un poison ou d’agents pathogènes : immunité naturelle, immunité spontanée, immunité provoquée. De ce sens vient le dérivé immunitaire : système immunitaire, construit sur le modèle communauté/communautaire.
Le verbe immuniser a le sens de « conférer une immunité à un organisme vivant de façon naturelle ou artificielle »; il s’emploie au figuré pour « protéger ». Il forme immunisation, immunisant et immunisine, « anticorps supposé capable de déclencher l’immunité contre un agent pathogène. »
Au 20e siècle, l’élément immuno- sert à composer de nombreux mots en biologie et en médecine, surtout avec le développement des études portant sur les réactions immunitaires : immunogène, immunologie, immunologique, immunologiste, immunothérapie, immunotransfusion, immunogénétique, immunosuppression, immunoglobuline, immunoglobine, immunochimie, immunodépresseur, immunosuppresseur.
Devoir
Pour contrer virus et bactéries, l’immunité peut être naturelle ou acquise. Comment nomme-t-on, l’action d’injecter dans le corps un agent infectieux sous une forme inoffensive mais stimulant la réponse immunitaire de l’organisme?
V _ _ _ _ _ _ _ ion
Réponse
Vaccination. Le principe du vaccin repose sur le fait que le système immunitaire dispose d’une forme de mémoire et qu’une exposition « provoquée » à l’agent infectieux déclenchera une réponse rapide et donc plus efficace de l’organisme.