Le mot virus est issu du latin dont il a conservé la graphie. Dans cette langue, il signifie « suc des plantes », « sperme », « venin, poison », et, au figuré, « âcreté, amertume ».
En français, il prend le sens de « substance organique susceptible de transmettre une maladie », « agent de contagion », virus de la rage. Le terme se spécialise en biologie pour désigner un micro-organisme infectieux, beaucoup plus petit que les microbes et les bactéries, parasite des cellules vivantes. Au figuré, il qualifie une tendance irrésistible considérée comme pernicieuse, virus de la désobéissance. En informatique, il décrit une suite d’instructions parasites introduites dans un programme d’ordinateur et susceptibles de perturber son fonctionnement.
L’adjectif viral, outre à la médecine, s’applique à ce qui se répand à la manière d’un virus, notamment sur Internet, attaque virale, vidéo virale. La viralité, un mot attesté dans le Larousse 2017, mon cadeau de Noël, désigne la diffusion rapide et imprévisible de contenus divers sur Internet par effet viral, via les réseaux sociaux. Elle s’apparente à un bouche à oreille virtuel exercé par des usagers du cyberespace, familiers ou inconnus, et reposant sur un simple système de recommandation.
Toutefois, je tiens à préciser que l’un des tout premiers cas de propagation dite virale remonte à plusieurs siècles. Il s’agit de l’adoption intégrale par le français de nombreux mots latins à la finale en -us comme virus: angélus, anus, bonus, cactus, campus, corpus, cunnilingus, cursus, fœtus, hiatus, hibiscus, humérus, humus, infarctus, laïus, lapsus, mordicus, olibrius, phallus, rictus, syllabus, terminus, thesaurus, typhus, utérus, versus. Et aussi de plusieurs noms inoubliables de personnages romains dans les aventures d’Astérix et Obélix, prononcés à la française: Absolumentexclus, Alavacommegetepus, Biscornus, Détritus, Fanfrelus, Fleurdelotus, Marchéopus, Roideprus et, mon préféré, Petilarus.