Balai est issu du gaulois banatlo « genêt », correspondant au breton balazn » devenu balain par vocalisation. Le mot désigne un faisceau de branches de cet arbrisseau servant, chez les populations celtes, à enlever la poussière, les détritus. Ce sens devient usuel pour décrire l’ustensile servant au nettoyage des sols composé d’un manche auquel est fixé un faisceau de brindilles, poils, plumes ou une brosse de crins, soies, nylon, passer le balai. Il désigne la monture symbolique que sorciers et sorcières enfourchent dans leurs déplacements dont le Nimbus 2000, en vente chez Amazon. Au figuré, il évoque un changement brusque faisant place nette, en particulier le licenciement du personnel d’une entreprise, d’une administration, coup de balai.
Par analogie d’usage ou de forme, il reçoit des acceptions spéciales désignant la queue d’un oiseau de proie en fauconnerie, l’extrémité de la queue d’un chien en vénerie, le levier relié aux organes de stabilité en aviation, manche à balai, la pièce conductrice chargée d’assurer une liaison électrique, balai de cuivre, la succession d’éclats et d’occultations d’un phare.
Autant l’instrument de ménage est déconsidéré, autant le verbe qui en dérive évoque une activité estimable en littérature: balayer, d’un geste ou du revers de la main, les dernières hésitations, réticences, illusions.
Devoir
Les expressions con comme un balai en France et fou comme un balai au Québec sont synonymes. Vrai ou faux.
Réponse
Faux. En France l’expression con comme un balai ou con comme la lune désigne un imbécile, une personne inepte. Au Québec, l’expression fou comme un balai désigne plutôt une personne qui manifeste sa joie de façon exubérante et un étourdi plutôt qu’un idiot.