Cadeau est emprunté à l’ancien provençal capdel « chef », lui-même issu du latin capitellum, « extrémité », diminutif de caput, « tête ».
Le mot désigne d’abord une lettre ornée de grands traits de plume pour décorer les écritures, remplir les marges, le haut et le bas des pages, puis un trait de plume figuré que les maîtres d’écriture font autour des exemples qu’ils donnent à leurs écoliers.
Un déplacement de sens fondamental a lieu au cours du 17e siècle : d’après l’ornementation raffinée des lettres initiales, le mot désigne une fête galante offerte à une dame.
Par extension, il prend son sens actuel de « ce que l’on offre en hommage, pour faire plaisir »: cadeau de noce, cadeau de Noël. Il s’emploie en apposition pour former des mots composés qui s’écrivent avec un trait d’union: emballage-cadeau, idée-cadeau, chèque-cadeau.
Sur la base de la locution usuelle faire (un) cadeau est formée la locution familière ne pas faire de cadeaux à quelqu’un, « être dur avec lui, ne pas lui céder en rien ». Relevée au 20e siècle, la locution c’est pas un cadeau s’entend ironiquement, au Québec et en France, d’une chose ou d’une personne difficile à supporter.
Devoir
Cadeau a produit un seul dérivé, tardif et rare en français standard mais d’usage courant dans certains pays francophones d’Afrique. Lequel?
Réponse
Le verbe cadeauter qui signifie « gratifier quelqu’un de quelque chose ». Ce qui frappe dans les formes lexicales du français parlé en Afrique, c’est l’abondance des verbes inconnus en France ou au Québec mais immédiatement compréhensibles et qui témoignent d’une parfaite connaissance des potentialités du lexique français. Ainsi trouve-t-on au Sénégal, mettre de la confiture, confiturer, mettre de l’ambiance, ambiancer, licencier du personnel, compresser; en Côte d’Ivoire, aller en arrière, arriérer; au Togo, fumer des cigarettes, cigaretter, rendre enceinte, enceinter; au Zaïre, avoir la frousse, frousser; au Cameron, prendre de l’embonpoint, grassir; au Burkina Faso, indiquer du doigt, indexer; au Bénin, se laver, se toiletter.