Oiseau, d’abord oisel au 11e siècle, vient du bas latin aucellus, forme syncopée de avicellus, diminutif du latin classique avis. Étymon qui appartient à la racine indoeuropéenne aw-, représentée également dans l’arménien haw « oiseau », le grec aietos « aigle » et le védique véh, langue du Véda, livre sacré des Hindous.
Le mot désigne un animal ovipare à sang chaud, au corps couvert de plumes, dont les membres antérieurs sont des ailes et les membres postérieurs des pattes, la tête étant munie d’un bec corné dépourvu de dents, et qui est, en général, adapté au vol : oiseau sauvage, oiseau domestique, oiseau de proie, oiseau migrateur, oiseau marin, oiseau de poing, dressé pour revenir sur le poing du fauconnier, oiseau marcheur, qui ne sait pas voler.
Des locutions usuelles évoquent la légèreté, l’insouciance du volatile. Avoir un appétit d’oiseau, « manger très peu », vivre comme l’oiseau sur la branche et libre comme un oiseau dans l’air, « sans aucune entrave », cervelle d’oiseau, « esprit léger, étourdi. » Familièrement, donner (à quelqu’un) des noms d’oiseaux signifie l’injurier, l’insulter. Avant l’ère des téléphones portables, Attention, le petit oiseau va sortir! s’employait comme formule plaisante lorsque le photographe demandait à ceux qu’il voulait prendre en photo de ne plus bouger et de fixer l’objectif. La locution adverbiale à vol d’oiseau signifie « en ligne droite, sans suivre de détours » et « en regardant de très haut, selon une perspective aérienne. »
Les dérivés sont tous formés sur la tournure ancienne du mot, oisel : oiselet, oisillon, oiseler, « dresser un rapace » et « tendre des pièges aux oiseaux », oiseleur, celui qui les attrape, oiselle, « oiseau femelle » et « jeune fille naïve », oisellerie, élevage et commerce des oiseaux de volière et métier de l’oiselier.
Parmi les composés figurent oiseau-mouche, oiseau-moqueur, oiseau de paradis, oiseau-chat, curieux passereau originaire d’Amérique du Nord dont le cri ressemble à un miaulement, et oiseau-chameau, appellation vieillie de l’autruche : « Il faut que les rapports de ressemblance qu’a l’autruche avec le chameau soient bien frappans, puisque les Grecs modernes, les Turcs, les Persans l’ont nommée, chacun dans leur langue oiseau chameau » (Buffon, Histoire naturelle des oiseaux,1770).
Devoir
Le mot oiseau a aussi formé des locutions désignant divers types d’individus. Trouvez-en cinq d’après leur définition.
| Personne, originale, hors normes ou énergumène. | D _ _ _ _ d’oiseau
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| Personne dont la présence annonce ou provoque quelque chose de fâcheux. | Oiseau de m _ _ _ _ _ _ |
| Personne presqu’impossible à trouver, possédant des qualités idéales. | Oiseau r _ _ _
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| Personne qui ne reste pas longtemps dans le même lieu. | Oiseau de p _ _ _ _ _ _
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| Personne de mœurs nocturnes, fêtard.
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Oiseau de n _ _ _
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Réponse
| Personne, originale, hors normes ou énergumène. | Drôle d’oiseau
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| Personne dont la présence annonce ou provoque quelque chose de fâcheux.
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Oiseau de malheur ou oiseau de mauvais augure
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| Personne presqu’impossible à trouver, possédant des qualités idéales. | Oiseau rare
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| Personne qui ne reste pas longtemps dans le même lieu. | Oiseau de passage
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| Personne de mœurs nocturnes, fêtard. | Oiseau de nuit
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