Le mot alien apparaît dans le Dictionnaire de l’ancienne langue française et de tous ses dialectes du IXe au XVe siècle de Frédéric Godefroy. Il revêt le sens de son étymon latin alienus « étranger, qui est d’un autre lieu ».
Le verbe aliéner « rendre autre », est attesté en droit dès 1265. En parlant des choses, il signifie « transmettre à autrui la propriété d’un bien, d’un droit ». En parlant des personnes, il décrit le fait d’abandonner un droit naturel et, au figuré, de rendre une personne hostile à quelqu’un, l’éloigner de soi, faire perdre l’esprit, la raison à quelqu’un. Le substantif aliéné se répand au 19e siècle, remplaçant fou dans la langue institutionnelle.
Aliénation est choisi au 20e siècle pour traduire l’allemand Entfremdung, expression d’une importante notion philosophique chez Hengel et Marx. Qui décrit l’état où l’être humain est détaché de lui-même, détourné de sa conscience véritable, souvent en vertu des conditions socioéconomiques. Le succès du concept amène l’emploi du mot et de certains dérivés, aliénant, aliénateur dans le sens plus large de « perte par l’être humain de son authenticité », réunissant les thèmes des méfaits de la vie en société et celui de l’exploitation de l’homme par l’homme.
Les autres dérivés montrent l’importance de ce concept qui croise juridisme et psychiatrie: aliénation, aliénisme, aliéniste, aliénataire, aliénateur, aliénable, aliénabilité, inaliénable, inaliénablement, inaliénabilité.
Grâce au cinéma et à la sortie en 1979 du film Alien: Le 8e passager » et de ses sept suites, le mot français recouvre sa signification première d’être venu d’ailleurs; l’homme étant explicitement dans le film l’hôte de l’alien à la première étape de son développement… dans son estomac.