Libre vient du latin liber « de condition non esclave, affranchi ».
En français du Moyen Âge, il désigne, comme son étymon, la condition d’un individu qui n’appartient pas à un maître : paysan libre par opposition à serf.
C’est à partir du 16e siècle que les sémantismes de l’adjectif s’étendent considérablement pour qualifier ce qui n’est pas soumis à une ou plusieurs contraintes externes. En parlant d’un personne qui n’est pas retenue prisonnière ou qui jouit, au sein d’une nation qui n’est pas sous domination étrangère, de droits politiques reconnus à ses citoyens : homme libre, cité libre, zone libre, pays libre, monde libre. Dont le fonctionnement est garanti par l’État : libre circulation, presse libre, libre concurrence, libre entreprise, élections libres. Qui décide et agit par elle-même, qui refuse toute sujétion aux choses, toute pression d’autrui : esprit libre, libre-penseur, électron libre, « personne qui affiche son indépendance face aux conventions ». Qui s’accomplit sans contrainte ou dont l’évolution n’est pas gênée : tête libre, libre choix, exercice libre. Qui ne présente pas d’obstacles limitant l’accès, le passage, la circulation : place libre, voie libre. Qui n’est pas occupé, réservé, affecté à un usage précis : libre à déjeuner, temps libre. Qui est délivré, exempt de : libre de tout souci, libre d’attaches, libre d’obligations. Qui est maître de : libre de ses actes, libre de son corps, libre comme l’air. Qui ne manifeste ou ne dénote aucune gêne, aucune retenue, aucun souci des convenances : amour libre. Qui n’a pas de liaison amoureuse : cœur libre. Qui n’est pas interdit ou réglementé : entrée libre. Dont la forme n’est pas imposée : sujet libre. Qui suit des cours sans avoir l’obligation de passer les examens : auditeur libre.
En administration, ce qui est libre de tout occupant : poste libre. En botanique, qui décrit un organe qui n’est pas soudé à un autre : calice libre. En sports, qui est pratiqué sans respecter d’autres règles que celles imposées par la sécurité : ski libre, programme libre.
Les dérivés directs ou ceux formés sur le même étymon sont nombreux : liberté, librement, libéral, libérer, libération, libéralisme, libériste, libéralisation, libérateur, libertaire, libertin, libertinage, liberticide « qui attente aux libertés », livrer, délivrer.
Devoir
Trouvez trois mots composés formés avec libre d’après leur définition.
| Capacité de juger librement. | Libre arb _ _ _ _ |
| Système économique qui préconise un commerce libre sans barrières tarifaires entre États. | Libre-éch _ _ _ _ |
| Établissement commercial où le client se sert lui-même. | Libre-ser _ _ _ _ |
Réponse
| Capacité de juger librement. | Libre arbitre |
| Système économique qui préconise un commerce libre sans barrières tarifaires entre États. | Libre-échange |
| Établissement commercial où le client se sert lui-même. | Libre-service |
Libre-échange et libre-service sont des calques des mots anglais free-trade et self-service. Cependant, l’anglais service lui-même est pris à l’ancien français service du latin servitium « esclavage. »