Roman est issu du latin populaire romanice, « à la manière des Romains ». Le mot s’applique à la langue parlée dans la partie Nord de la France, opposée au latin qui était la langue écrite et savante, et au germanique des Francs, le francique, décrivant, du 5e au 10e siècle, un état de la langue chronologiquement intermédiaire entre le bas latin et l’ancien français.
Au Moyen Age, il évoque un récit en vers adapté des anciennes légendes de la littérature latine où dominent les aventures galantes et fabuleuses: roman courtois, roman de chevalerie. Dès le 16e siècle, le mot répond à sa définition moderne d’« œuvre d’imagination en prose qui présente des personnages donnés comme réels, décrit leur psychologie, leur destin et leurs aventures ».
Sa valeur actuelle de « chimère, fable », « assemblage de faits dénués de vraisemblance et inventés », réactive la conception médiévale et classique du mot.
De nombreux syntagmes désignent diverses catégories de romans: roman d’amour, roman d’aventures, roman policier, roman noir, roman à succès, roman historique. Des noms composés soulignent des spécialisations: roman-photo, téléroman, un québécisme désignant un feuilleton télévisé.
Les principaux dérivés concernent le domaine littéraire: romancier, romancer, romanesque, romance, romantique.
Devoir
Quel mot composé, formé avec roman, désigne un feuilleton à l’eau de rose, mélodramatique, tourné rapidement, à la télé américaine?
Réponse
Roman-savon, calque de l’anglais soap-opera, ainsi désigné parce que, à l’origine, ces feuilletons étaient souvent financés par les sociétés de lessive en poudre ou de savonnettes.