La sémantique du mot hôte est singulière puisqu’il désigne aussi bien la personne qui donne l’hospitalité que son invité. Cette curiosité résulte de son étymon latin hospitem, accusatif de hospes qui, dans la Rome ancienne, désignait « celui qui recevait ou était reçu », car les lois d’hospitalité étaient fondées sur la réciprocité de l’accueil.
Avec cette valeur équivoque, il décrit de nos jours, par figure, un « organisme qui héberge un parasite » et un « sujet qui reçoit une greffe ».
Cette double valeur apparaît aussi dans le dérivé hospitaticum qui désigne, à la fin de l’Antiquité, particulièrement au Moyen Âge, une obligation d’héberger dans une famille seigneuriale un membre d’une autre famille comme garantie d’un accord ou d’un traité.
C’est dans ce sens qu’il subsiste, sous la forme otage, anciennement hostage, à ceci près que l’hébergement n’est plus l’effet d’un contrat, mais d’un coup de force.
Un autre dérivé hospitium « maison où l’on accueille des hôtes », a fourni hospice. L’adjectif hospitalis, « relatif à l’accueil d’un hôte », a formé hospitalier, et le nom hospitalitas est devenu hospitalité. Hospitale, « maison d’accueil », aboutit, par transmission populaire, à hôtel et, par transmission savante, à hôpital.
Devoir
La locution table d’hôte a la même signification en France et au Québec. Vrai ou faux?
Réponse
Faux. En France, hôte désigne un aubergiste, un cabaretier, un hôtelier, un restaurateur bien que ce sens soit considéré comme vieilli. Par métonymie, une table d’hôte est une table à laquelle sont réunies des personnes pour partager un repas préparé spécialement pour elles et offert à un prix fixe.