Originaire d’Asie, le thé, après l’eau, est la boisson la plus bue au monde.
Plusieurs langues ont emprunté leur nom du thé au chinois classique cha, comme le portugais cha, le russe tchaï, l’italien cia et l’arabe du Machreq chây. L’ancien français connaissait chia ou tcha. La forme t’e, de dialectes chinois de Formose, est passée, par les voies commerciales, au malais têh, à l’arabe du Maghreb tay, au néerlandais thee qui l’introduit en Europe, à l’anglais tea, qui le transmet au français tay, puis thé.
Le mot sert à désigner la plante: plantation de thé; et, par métonymie, ses feuilles récoltées et séchées: thé vert; ainsi que la boisson que l’on prépare avec elles: sachet de thé. Thé au jasmin, thé citron, thé à la menthe, thé glacé, calque probable de l’anglais iced tea, caractérisent des façons de servir cette boisson.
Par extension, surtout en Angleterre, le mot se dit d’une réunion où l’on sert du thé et des gâteaux: salon de thé.
Au Japon, sa préparation revêt un aspect rituel qui réside dans l’atmosphère créée, le lieu, la beauté des ustensiles et dont la signification esthétique aux visées purificatrices dépasse de loin la simple dégustation: cérémonie du thé.
Devoir
Les dérivés et composés de thé sont rares. Sauriez-vous en nommer trois?
Réponse
Théière est le dérivé le plus ancien. Construit sur cafetière, il désigne le récipient spécifique dans lequel on fait infuser le thé. Au Québec, l’expression rattraper la théière avant qu’elle touche à terre signifie « se reprendre, réparer une bévue avant qu’il ne soit trop tard ». Théiforme s’est employé pour « qui ressemble au thé ». Il a été reformé en botanique à propos d’une ressemblance avec l’arbre à thé. Théine a désigné l’alcaloïde du thé et du café (appelé aujourd’hui caféine). Théisme s’applique aux accidents dus à une consommation excessive de thé, du fait de l’alcaloïde. Théier est formé sur le modèle de caféier et désigne l’arbre à thé. Il est rarement utilisé pour « relatif au thé, en tant que denrée ». Théophylline désigne, en pharmacie, l’alcaloïde des feuilles de thé, prescrit contre l’asthme. Outre son caractère de boisson d’agrément, le thé s’est vu prêter de nombreuses vertus. On admet aujourd’hui qu’il constitue un stimulant, un vasodilatateur, un tonique respiratoire, un diurétique et un antidyspepsique. Par ailleurs, ses consommateurs réguliers seraient relativement protégés contre l’excès de cholestérol. Rose thé ou rose-thé désigne la couleur ambrée du thé.