Le suffixe –able est issu du latin –abilis. Formant d’innombrables adjectifs à partir de verbes transitifs directs exprimant une possibilité passive : applicable, détachable, identifiable, maniable, négligeable. Certains dérivés impliquant plutôt l’idée d’obligation que celle de possibilité : admirable, irrémédiable.
Le suffixe forme aussi des adjectifs à partir de verbes intransitifs ayant une tournure active : délectable, fermentable, périssable, serviable, variable. Et, par extension, des dérivés servant à qualifier le lieu où l’action est susceptible de se dérouler : route carrossable, piste cyclable, voie navigable, chemin praticable, domaine skiable.
Plus rarement, le suffixe forme des adjectifs à partir d’un nom. Le dérivé exprime alors la faculté de provoquer : dommageable, effroyable, pitoyable, préjudiciable, rentable. Ou qualifie la qualité contenue dans le substantif de base : charitable, équitable, favorable, raisonnable, papable, « qui peut devenir pape. ».
Variante graphique, le /qu/ se transforme en en /c/ quand le suffixe s’accole à des verbes en /quer/ : appliquer, applicable; confisquer, confiscable; révoquer, révocable. Le /u/ disparait quand le suffixe s’accole à des verbes en /guer/ : conjuguer, conjugable; fatiguer, fatigable, naviguer, navigable. Un /e/ s’intercale entre le /g/ et le /a/ quand le suffixe s’accole à des verbes en /ger/ : arranger, arrangeable; diriger, dirigeable; négliger, négligeable. Le /c/ devient /ç/ devant /a/ pour conserver la prononciation /s/ quand le suffixe s’accole à des verbes en /cer/ : effacer, effaçable, influencer, influençable, remplacer, remplaçable.
Une preuve indubitable de la vitalité et de la productivité du suffixe est l’existence de nombreux dérivés adjectivaux négatifs alors que le verbe négatif correspondant n’existe pas : indiscutable, inatteignable, irréalisable.
Devoir
Quelle locution adverbiale formée avec le suffixe –able signifie « par consentement mutuel », « par voie de conciliation »?
À l’ _ _ _ able.
Réponse
À l’amiable. « On ne règle à l’amiable que ce qu’on règle sans aimer » (Françoise Chandernagor).