Année : 2018

Tapon est issu de tappo « cheville, bonde » en francique, langue que parlaient les Francs, peuple germanique qui donna son nom à la France. En français standard, il conserve le sens vieilli de « tampon, bouchon » et, par analogie d’aspect, « morceau d’étoffe, de linge, de papier, chiffonné et mis en boule formant une matière compacte », tapon de poussière. Au 17e siècle, sous le règne de Louis XIV, il décrit une coiffure à la mode, en tapons, à la manière de Françoise de Sévigné, « la plus jolie…

Il est généralement admis que la femme est celle qui parle le plus dans le couple. Ce principe simple explique que plus des deux tiers du vocabulaire anglais vient du français ou du latin car, pendant 300 ans, soit entre 1152 et 1445, tous les rois d’Angleterre sans exception ont épousé des reines choisies en France. Et, bien sûr, ces reines causaient beaucoup en français à leurs rois anglais. Ces emprunts respectaient la graphie française ancienne. Tel est le cas, du moins, de nombreux mots formés avec la consonne «…

Almanach vient du latin médiéval almanachus, transcription romaine d’un mot arabe d’Espagne al manakh « calendrier ». Du temps où, entre 711 et 1492, un vaste territoire de la péninsule ibérique, Al‑Andalus, se trouvait sous domination musulmane, notamment l’Andalousie. Le mot passe dans la plupart des langues européennes. Il désigne un calendrier accompagné d’observations astronomiques, de prévisions météorologiques, de conseils pratiques et agricoles selon le temps de l’année. Au 16e siècle, les médecins aussi en font usage reconnaissant, à propos du changement des saisons et du lever ou du coucher…

Les pieds, chez l’humain, viennent généralement par deux. Ce qui le rend apte à marcher, courir, danser, botter le cul de quelqu’un sans tomber chaque fois sur son séant et grimper sans danger dans une échelle. Son étymon ped est indoeuropéen, facilement reconnaissable dans l’adjectif pédestre comme randonnée pédestre, une promenade qui se fait à pied. Le latin le reprend dans les appellations pedem, pedis, pes. Le français s’en inspire pour l’adopter, d’abord sous les formes pié, piez. Et pour construire, à partir du 11e siècle, un grand nombre de…

Les doublets sont des aboutissements différents d’un même mot d’origine latine avec une nuance de sens, sinon un sens tout à fait différent. Ainsi mastiquer représente la forme savante de l’étymon latin masticare; son doublet mâcher constitue son évolution populaire. Le verbe signifie « écraser avec les dents, broyer en petites parcelles une substance généralement comestible avant de l’avaler », mâcher du pain, mâcher de la viande. Il développe très tôt des sens figurés ou reproduisant les mouvements de la mastication, mâcher de la gomme; « expliquer dans le détail…

Définition d’orthographe dans le dictionnaire: manière d’écrire considérée comme la seule correcte. Mais aussi, selon Valéry, « recueil impérieux ou impératif d’une quantité d’erreurs étymologiques artificiellement fixées par des décisions inexplicables ». Le mot est attesté au féminin dès 1529, mais son genre, féminin ou masculin, est resté flottant jusqu’au 17e siècle. Un petit comique de l’Académie française l’a sans doute féminisé parce que, la forme écrite des mots dans notre langue, comme les femmes, c’est compliqué. Compliqué du fait des accents: on écrit zone mais cône, traiter mais traîner.…

Hier soir, je me suis demandé, en faisant la vaisselle, d’où pouvait bien venir cette curieuse formation nominale, rez-de-chaussée, qui désigne l’étage d’une construction, d’une habitation qui se situe au niveau du sol. Alors qu’il est tellement plus simple de dire « 1er ». J’y ai songé une partie de la nuit, négligeant presque mon travail à l’hôpital, en me grattant la tête, à défaut, en ce lieu, de consulter mes outils dictionnairiques habituels. Ma réflexion s’est poursuivie au retour à la maison lorsque je me suis souvenu de la…

Violon est issu, par confusion, de l’italien violone qui désigne la contrebasse dans cette langue, avec le suffixe augmentatif –one. Alors que l’instrument se nomme violino en italien, construit avec le diminutif –ino. Traduit correctement, le violon aurait dû s’appeler violin. Qui sait, un jour proche, un étymologiste sourcilleux proposera la correction, 500 ans après son invention, vers 1520, dans la région de Milan. Violon ou violin désigne l’instrument de musique à quatre cordes que l’on frotte avec un archet: cours de violon; la personne qui en joue: premier violon,…

Je suis pourri en cuisine mais, pour avoir vu quelques fascinants reportages à l’émission La semaine verte, je sais que la tomate, de l’aztèque tomatl, est pendue à une plante plutôt qu’à un arbre. Mais la moutarde, me suis-je demandé, troublé, en beurrant délicatement de ce condiment mon sandwich au salami parisien, mon lunch du midi. Mon trouble me conduit comme toujours à ouvrir mes dictionnaires. Moût, du latin mustum, « jus de raisin non encore fermenté », a formé moutarde, condiment fabriqué à l’origine avec un moût de raisin…

À ne pas confondre avec Au nom de tous les miens, l’autobiographie de Martin Gray. Son best-seller, édité en 26 langues a été lu par 30 millions de personnes. Je vise moins haut: 30 lecteurs! La suffixation est un procédé de création de mots, musicien, tout comme la préfixation, prédire, et la composition, café crème. En français, il existe une bonne soixantaine de suffixes formant des noms et/ou des adjectifs, un type de dérivation appelée nominale. Il y aussi la dérivation verbale, marginaliser, et adverbiale, lentement. Le suffixe -ien, et…

Je trouve que plusieurs jolis mots ne s’entendent pas assez souvent dans les communications usuelles. À commencer par ouaouaron « grenouille-taureau », issu de la langue huronne et attesté dès 1632 dans la langue de la Nouvelle-France qui deviendra le français québécois. Fini, depuis belle lurette, le temps de flasher ses lumières. Voici venu le temps d’employer le mot ouaouaron dans les conversations anodines avant qu’il ne tombe en désuétude. Pour vous aider, voici quelques phrases préfabriquées que vous pourriez glisser, mine de rien, dans vos échanges avec l’être aimé, des…

Exodus: navire chargé de 4500 émigrants juifs que la marine britannique empêcha, en juillet 1947, d’atteindre la côte palestinienne. Le préfixe exo- vient du grec exô qui signifie « dehors ». Il entre dans la formation de nombreux mots savants. Comme exophtalmie: saillie anormale du globe oculaire hors de l’orbite; on parle alors d’yeux exorbités à la Homer Simpson. Exogamie: obligation  pour les membres d’un groupe social de se marier avec une personne extérieure au groupe. Exobiologie: science qui a pour objet d’étudier les possibilités de vie dans l’univers extra-terrestre.…

Nippe apparaît pour la première fois dans la traduction d’un ouvrage espagnol en 1605. Il semble issu de guenipe, orthographié d’abord guenyppe « femme malpropre et mal vêtue », probable forme dialectale de guenille au sens de « vieux habits ». Mais dès les premières attestations, il s’emploie aussi au pluriel pour désigner l’ensemble des objets de toilette et de parure « comme hardes, linges, bagues et autres pareilles choses » (Richelet, 1680). Par spécialisation, il prend le sens moderne d’habits « vieux et usés », « ridicules et laids…

Âge vient du latin populaire aetaticum, raccourci sous les formes edet, eage, aé en ancien français. Le mot s’écrit avec un accent circonflexe depuis le 16e siècle. Il désigne la vie humaine considérée dans sa durée: force de l’âge. Il entre dans la formation de nombreuses locutions qualifiant une période déterminée en nombre d’années ou un moment fixé par convention sociale ou légale: âge tendre, « l’enfance »; âge de raison, où l’on prend conscience de la portée de ses actes, vers 7 ans jadis, 28 ans de nos jours;…

Balai est issu du gaulois banatlo « genêt », correspondant au breton balazn » devenu balain par vocalisation. Le mot désigne un faisceau de branches de cet arbrisseau servant, chez les populations celtes, à enlever la poussière, les détritus. Ce sens devient usuel pour décrire l’ustensile servant au nettoyage des sols composé d’un manche auquel est fixé un faisceau de brindilles, poils, plumes ou une brosse de crins, soies, nylon, passer le balai. Il désigne la monture symbolique que sorciers et sorcières enfourchent dans leurs déplacements dont le Nimbus 2000, en vente…

La composition est le procédé par lequel on forme une nouvelle unité lexicale en unissant deux mots existants. Ce néologisme contient ordinairement un trait d’union: oiseau-mouche, un oiseau si petit qu’il s’apparente à une mouche; arc-en-ciel, un arc qui se dessine dans le ciel; porte-plume, une tige sur laquelle une plume est fixée pour écrire. Mais, à l’usage, les deux éléments peuvent se souder: autoroute, une route pour les autos; entrecôte, un morceau de viande coupé entre les côtes; photocopie, reproduction photographique d’un document. Les composés par télescopage réunissent la…

Femme est issu du latin femina. S’il a d’abord le sens de « femelle d’animal », d’épouse puis d’être humain de sexe féminin, le mot entre au cours des siècles dans de très nombreux syntagmes qui caractérisent le statut de la femme dans la société: bonne femme, femme de chambre, femme au foyer, femme-enfant, femme-objet, femme du monde, maîtresse femme, femme de caractère, femme d’action, femme de lettres, femme d’honneur, femme de cœur, femme libre. Femmelette, apparu vers 1365, dépeint d’abord le physique d’une femme malingre avant de désigner, au…

« Le caramel fréquente le palais et menace la couronne » (Tristan Bernard). Attesté depuis le 17e siècle, caramel est issu du portugais caramelo, « glaçon », par l’intermédiaire de l’espagnol caramel, aujourd’hui caramelo, altération probable du latin médiéval cannamella « canne à miel, canne à sucre ». Le mot décrit la substance obtenue en chauffant le sucre, utilisée d’abord comme remède contre le rhume, puis le produit brun, brillant, aromatique qui devient matière première pour la confiserie, flan de caramel, par apposition crème caramel. Par métonymie, il désigne le bonbon dans…

Écrapoutir, d’abord escrapoutir, est un verbe régional attesté en 1575 dans le Poitou et la Vendée. En Saône-et-Loire, on trouve écapoutir au sens d’ « aplatir ». Il reste en usage dans le Nord-Ouest et l’Ouest de la France jusqu’au 17e siècle, puis s’éteint. Mais il demeure vivant au Québec et en Acadie. Combinaison des verbes écraser et espoutir « broyer », il signifie « démolir, mettre en bouillie, briser par le poids de quelque chose ou par quelque effort ». Sa forme pronominale s’écrapoutir signifie « s’écraser, s’aplatir » mais aussi…

La langue française est parlée davantage à l’étranger qu’en France. Tout commence au Moyen Âge. Les mots français voyagent à travers l’Europe. Grâce à leurs locuteurs: soldats, pèlerins, clercs, poètes, artisans, étudiants et élites intellectuelles, princes, aristocrates, émigrants et commerçants. Tous agissent comme agents de diffusion du français qui joue un rôle clé dans la construction du code écrit de plusieurs langues du continent. Ainsi, l’espagnol intègre dans son lexique des termes militaires français à la faveur des alliances ou des conflits. Flèche devient flecha, étendard, estandarte, bataille, batalla. Les…

Au 18e siècle, Haïti est la plus florissante des colonies françaises grâce à la production de sucre et de café. Devançant par beaucoup la traite des peaux de castor et la chasse au dindon sauvage en Nouvelle-France. Elle est peuplée à 90 % d’esclaves noirs, d’affranchis et de mulâtres. Amenés de force d’Afrique, les Noirs importent le culte vaudou et les mots qui s’y rattachent en Terre d’Amérique. Zombie ou zombi est issu du créole haïtien zombi, lui même pris à nzambi « dieu » et zumbi « fétiche »…

Le préfixe con- est issu du latin cum « avec », lui-même pris à l’indoeuropéen kum. Il marque la réunion, la simultanéité, l’appartenance comme ses variantes co- et com­: connivence, coexistence, communication. Il est fréquent dans l’onomastique gauloise. Dans les albums d’Astérix, le nom de la ville de Condate, aujourd’hui Rennes en Bretagne, au nord-ouest de la France, se rattache à confluent. Il entre dans la formation de nombreux mots en français: conciliation, concubinage, concupiscence, conférence, confédération, confiture, confrérie, congénère, conspiration, contamination. Con, le mot de trois lettres, est hérité…